Принцип рада прекидача је да аутоматски прекине струју када дође до преоптерећења или кратког споја, чиме се штити линија и опрема. Ово се постиже унутрашњим термичким и магнетним окидачима.
Заштита од преоптерећења (термичко окидање): Када струја премаши номиналну вредност током дужег периода, биметална трака се загрева и савија, гурајући механизам за окидање да активира прекидач. Време деловања је обрнуто пропорционално тренутној величини (што је струја већа, то је акција бржа).
Заштита од кратког споја (магнетно окидање): Када дође до кратког споја, струја моментално расте. Електромагнетни калем генерише јако магнетно поље, брзо привлачећи арматуру и утичући на механизам за окидање да би се постигло искључивање-нивоа милисекунди.
Систем за гашење лука: Када прекидач прекине велику струју, ствара се електрични лук. Решетка за гашење лука-издужује, хлади и гаси лук, спречавајући прегоревање контакта.
Заштита струје цурења (нпр. са РЦД функцијом): На основу Кирхофовог тренутног закона, детектује да ли је струја у жици под напоном и неутралној жици избалансирана. Ако дође до струје цурења (као што је од струјног удара), а заостала струја премаши праг (обично 30 мА), окидач ће се покренути да брзо прекине напајање.
Модерни прекидачи могу такође интегрисати електронску контролну јединицу за прецизнију заштиту и функције даљинског надзора.
